La mère de Léonard de Vinci était-elle une esclave ? Un professeur italien le croit

La mère de Léonard de Vinci était une esclave trafiquée en Italie, a affirmé un expert de l’artiste de la Renaissance.

Dans un nouveau roman, un récit dramatisé de sa vie, érudit de la Renaissance Carlo Vecce écrit que la mère de Leonardo, Caterina, était originaire du Caucase mais a été vendue comme esclave en Italie.

Intitulé « Le sourire de Caterina, la mère de Léonard », le livre s’inspire d’une découverte que Vecce – professeur à l’Université de Naples et experte des maîtres anciens – a faite aux Archives d’État de Florence en 2019 lorsque travaillant sur la célébration du 500e anniversaire de la mort du grand polymathe.

Là, il est tombé sur un document jusque-là inconnu qu’il dit être daté de l’automne 1452 et signé par l’homme connu pour être le père du maître, qui, dit-il, libère une esclave appelée Caterina de sa maîtresse, Monna Ginevra. La date, qui était quelques mois après la naissance de Léonard, et le fait que le père de Léonard l’ait signée ont frappé Vacce comme preuve que cette femme était la mère de Léonard.

Deux ans plus tôt, selon le même document, Ginevra avait embauché Caterina comme nourrice d’un chevalier florentin.

« J’ai découvert le document sur une esclave nommée Caterina il y a cinq ans et c’est devenu une obsession pour moi », a déclaré Vecce, professeur de littérature italienne à l’Université de Naples « L’Orientale », à CNN. « J’ai alors cherché et trouvé les pièces justificatives. Au final, j’ai pu trouver des preuves pour les hypothèses les plus probables. On ne peut pas dire que c’est certain, on ne cherche pas la vérité absolue, on cherche la plus haute degré de vérité, et c’est l’hypothèse la plus évidente. »

Un carnet Léonard de Vinci, photographié à Villa La Loggia, Florence le 14 mars 2023 Crédit: Marco Bertorello/AFP/Getty Images

Le document décrit l’esclave libéré comme étant né dans la région du Caucase en Asie centrale et trafiqué vers l’Italie.

Vecce prévoyait de poursuivre ses recherches à Moscou, où il était sûr de pouvoir trouver encore plus de documentation sur la traite des esclaves en Italie et sur la vie de Caterina. Mais la pandémie de Covid-19 a mis un terme à ses projets de voyage et, au lieu de cela, a-t-il dit, il est devenu « obsédé » par l’histoire.

« Plus j’avançais, plus l’histoire prenait du sens. L’histoire d’une esclave enlevée à 13 ans et libérée à 25 ans, l’année suivant la naissance de Léonard. Ce qui aurait dû être les plus belles années de sa vie se sont passées comme un esclave », dit-il.

« Une femme qui a perdu sa liberté »

Léonard est né le 15 avril 1452 à Anchiano, un hameau près de la ville toscane de Vinci, à environ 40 km à l’ouest de Florence. Son nom de naissance complet était Leonardo di ser Piero da Vinci, ce qui signifie « Leonardo, fils de Piero, de Vinci ».

On pensait que sa mère était une paysanne locale nommée Caterina et son père un riche notaire, selon les biographies officielles de sa vie qui ont été publiées à l’occasion du 500e anniversaire de sa mort en 2019.

Leonardo est né hors mariage et les deux parents ont épousé d’autres personnes après sa naissance, mais il a passé son enfance dans la propriété de son père, où il a été éduqué et traité comme un fils légitime.

Il y avait eu des suggestions dans les cercles académiques que Caterina avait en fait été une esclave, mais il n’y avait jamais eu de preuves documentaires pour soutenir cette théorie – jusqu’à maintenant. Vecce a déclaré que l’on parle rarement de la traite des esclaves en Italie, ce qui a peut-être retardé cette découverte.

« Ici en Europe, nous ne savons presque rien de l’esclavage en Méditerranée. Il est né en Méditerranée à une époque extraordinaire, à la Renaissance », a-t-il déclaré.

Vecce a déclaré qu’il avait écrit son livre sur Caterina comme un roman historique parce que l’on en sait si peu sur toute sa vie qu’il ne pouvait pas écrire un récit académique.

« Je ne pouvais remplir que 20 pages si (j’écrivais) un livre académique, alors j’écrivais un roman historique. J’étais attiré par cette forme d’écriture. Je me sentais libéré pour raconter l’histoire de cette façon », a-t-il déclaré.

La théorie divise les experts

Paolo Galluzzi, historien des travaux scientifiques de Léonard et membre de l’académie des sciences Lincei à Rome, a déclaré à CNN que la théorie de Vecce est « extrêmement plausible ».

« C’est basé sur des documents et ce n’est pas seulement de la fantaisie », a-t-il déclaré.

Bien qu’écrite comme un roman, l’histoire s’inspire de « recherches érudites », a déclaré Galluzzi, et est « de loin la version la plus convaincante jusqu’à présent » de l’histoire de Caterina.

« Nous n’avons pas l’ADN de Leonardo ou de sa mère ou de son père, ce qui fournirait évidemment la seule preuve scientifique », a-t-il déclaré. « Nous nous appuyons sur des documents, et les documents sur lesquels il (Vecce) s’est appuyé sont assez convaincants. »

Cependant, tout le monde n’est pas d’accord.

Martin Kemp, un éminent spécialiste de Leonardo et professeur émérite d’histoire de l’art à l’Université d’Oxford, a exprimé plus de prudence quant à la théorie de Vecce.

Dans une déclaration envoyée par e-mail à CNN, il a décrit Vecce comme un « excellent érudit », mais a ajouté: « C’est une surprise qu’il ait publié ses documents dans le contexte d’un récit » fictif « . »

Il a déclaré: « Il y a eu un certain nombre d’affirmations selon lesquelles la mère de Leonardo était une esclave. Cela correspond au besoin de trouver quelque chose d’exceptionnel et d’exotique dans le passé de Leonardo, et un lien avec l’esclavage correspond aux préoccupations actuelles. »

Kemp a expliqué que Caterina était un nom commun pour les esclaves qui s’étaient convertis au christianisme. Il a souligné que Francesco del Giocondo, l’homme qui aurait commandé la Joconde comme portrait de sa femme, a échangé des esclaves et, selon les archives historiques, a échangé deux « Caterinas » en un an.

Kemp, qui a publié en 2017 « Mona Lisa: The People and the Painting » avec le co-auteur Giuseppe Pallanti, a présenté une vision alternative de Caterina.

« Je préfère toujours une ‘mère rurale’ – Caterina di Meo – une orpheline plus ou moins démunie à Vinci, mais ce n’est pas une histoire aussi importante s’il avait une ‘mère esclave’ », a-t-il déclaré dans son communiqué.

Quelle que soit la vérité sur son identité, Vecce pense que le travail de la vie de Leonardo reflète sa relation avec sa mère.

Il a dit que les représentations de Leonardo de la figure de Madonna ont toujours été basées sur une vraie femme, pas sur l’iconographie religieuse, et il pense que l’influence de Caterina a inspiré son grand succès.

« L’idée de la mère est restée dans son cœur toute sa vie. Caterina a été la seule femme de sa vie toute sa vie, et il aimait le sourire de Caterina », a-t-il déclaré.